Dans un contexte de démographie croissante, de prise de conscience des enjeux environnementaux et d’augmentation de la compétition autour des usages de l’eau, l’utilisation de l’eau pour l’irrigation agricole ne doit plus être traitée de manière sectorielle.
La population mondiale a rapidement atteint 7 milliards d’individus et dépassera probablement les 9 milliards d’ici 2050. En conséquence, l’utilisation de l’eau pour les usages domestiques, l’agriculture, l’industrie ou les autres usages a été multipliée par six. Pour nourrir cette population en constante augmentation, la production alimentaire actuelle devra aussi être doublée même si la quantité d’eau et les superficies de terres arables restent les mêmes.
D’un autre côté, le changement climatique et les évènements climatiques extrêmes de plus en plus fréquents mettent à mal le système agricole actuel. De nouvelles formes plus adaptées de gestion de l’eau agricole notamment l'agriculture pluviale et irriguée, la gestion des bassins hydrographiques, la pêche continentale et l'aquaculture, l'élevage et la gestion des pâturages doivent être explorés et mis en œuvre de manière globale
- L’agriculture est la principale source d’utilisation de l’eau : La demande en eau agricole dans la plupart des pays devrait augmenter de plus 70% du niveau actuel si la productivité des terres et l’utilisation de l’eau ne sont pas améliorées.
- Le changement des habitudes de consommation : La demande alimentaire va continuer d’augmenter non pas seulement à cause de la croissance démographique, mais aussi en raison de l’amélioration des revenus et du changement des habitudes alimentaires avec une consommation plus accrue de viande et de ses produits dérivés.
- Le changement climatique accentue la pression sur le système de production agricole : L’augmentation de la fréquence et de l’intensité des sécheresses et des inondations est flagrante dans certaines régions du monde et cela a un impact sur l’étendue et la productivité des cultures irriguées et non irriguées.
- La Gouvernance, les institutions et les politiques : La production agricole dépend fortement de l’eau. Cependant, d’autres facteurs tels que les bons cadres de gouvernance, l’amélioration des semences et des intrants, les traitements après la récolte, l’énergie ou les politiques (les subventions agricoles et les politiques commerciales) jouent tous un rôle essentiel dans la réalisation de la sécurité alimentaire.
En conséquence, traiter les enjeux liés à l’eau et à la production alimentaire de manière conjointe va nécessiter l’intervention d’institutions et de politiques dynamiques qui pourront instaurer une utilisation plus efficace de l’eau et donc d’améliorer les rendements des cultures et du bétail et de dessiner une nouvelle politique commerciale agricole. Ces institutions sont appelées à jouer un rôle important dans la réduction des externalités environnementales et dans le développement de systèmes techniques innovants de gestion de l’eau du sol. De plus, elles devront proposer rapidement des informations locales et à jour pour permettre aux décideurs publics et privés d’évaluer et de réagir à temps pour contrer l’augmentation des risques liés à l’eau et à la production alimentaire.